Mentre i capitalisti di rischio e il resto del tecno sono in vacanza o partecipano alle Olimpiadi di Parigi, la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti e i suoi avvocati del personale si stanno tenendo occupati quest'estate.
Per la seconda volta questa settimana - e almeno la quarta volta negli ultimi mesi - la SEC ha accusato un fondatore sostenuto dal venture capital di frode.
La SEC ha dichiarato mercoledì di aver accusato Abraham Shafi, il fondatore e ex CEO della startup di social media conosciuta come IRL, per aver presumibilmente truffato gli investitori. L'agenzia afferma che Shafi ha fatto dichiarazioni false e fuorvianti sulla crescita dell'azienda e ha nascosto che lui e la sua fidanzata, Barbara Woortmann, hanno usato ampiamente le carte di credito aziendali per pagare le spese personali.
IRL veniva presentata come un'app di social media virale che ha avuto successo durante la pandemia, ma c'era un piccolo problema: I suoi milioni di utenti erano falsi. IRL, che è iniziata come un'app di calendario sociale e stava costruendo una rete sociale basata su messaggi per diventare il "WeChat dell'Occidente", è stata chiusa nel giugno 2023 dopo un'indagine interna del consiglio di amministrazione dell'azienda che ha scoperto che il 95% degli utenti dell'app erano "automatici o provenienti da bot".
Prima della caduta di IRL, Shafi era riuscito a raccogliere 200 milioni di dollari di venture capital. l'ultimo turno della startup - un aumento di Serie C di 170 milioni di dollari guidato dal Vision Fund 2 di Softbank - ha spinto IRL allo status di unicorno con una valutazione di 1,17 miliardi di dollari. I problemi e le preoccupazioni sono emersi poco dopo.
La SEC ha affermato nella sua denuncia di mercoledì che Shafi ha ritratto IRL come una piattaforma di social media virale che aveva attratto in modo organico i suoi presunti 12 milioni di utenti. Invece, IRL ha speso milioni di dollari in pubblicità che offrivano incentivi per scaricare l'app IRL, secondo la SEC.
La SEC afferma che Shafi ha poi nascosto quelle spese. La denuncia afferma anche che Shafi non ha rivelato agli investitori che lui e Woortmann hanno addebitato centinaia di migliaia di dollari sulle carte di credito dell'azienda per abbigliamento, arredamento per la casa e viaggi.
“Come abbiamo affermato, Shafi ha approfittato dell'appetito degli investitori per gli investimenti nello spazio tecnologico pre-IPO e ha raccolto circa 170 milioni di dollari mentendo sulle pratiche commerciali di IRL”, ha detto Monique C. Winkler, direttore dell'ufficio regionale di San Francisco della SEC. “Gli investitori in questo settore dovrebbero continuare a essere vigili.”
All'inizio di questa settimana, la SEC ha accusato il fondatore di BitClout, Nader Al-Naji, di frode e offerta non registrata di titoli, sostenendo che ha usato la sua identità online pseudonima “DiamondHands” per evitare l'attenzione regolamentare mentre raccoglieva oltre 257 milioni di dollari in criptovaluta. BitClout, una startup crypto di tendenza, era sostenuta da VCs di alto profilo come a16z, Sequoia, Social Capital di Chamath Palihapitiya, Coinbase Ventures e Winklevoss Capital.
A giugno, la SEC ha accusato Ilit Raz, CEO e fondatore della startup di recruitment AI ora chiusa Joonko, di aver truffato gli investitori di almeno 21 milioni di dollari. L'agenzia ha accusato Raz di aver fatto dichiarazioni false e fuorvianti sulla quantità e qualità dei clienti di Joonko, sul numero di candidati sulla sua piattaforma e sulle entrate della startup.
L'agenzia si è anche rivolta contro le società di venture capital negli ultimi mesi. A maggio, la SEC ha accusato Robert Scott Murray e la sua azienda Trillium Capital LLC di un piano fraudolento per manipolare il prezzo delle azioni di Getty Images Holdings Inc. annunciando un'offerta fasulla di Trillium per acquistare Getty Images.
